Neste trabalho de fôlego, as autoras Rose-Ackerman e Palifka analisam a corrupção de uma perspectiva abrangente. De um lado, a obra reconhece que a corrupção é um tema multidimensional, que possui raízes econômicas, culturais, políticas e éticas. De outro lado, a obra enfatiza a importância dos incentivos econômicos como um fator essencial para entender e atacar a corrupção. Destaca, ainda, que a estrutura institucional de cada jurisdição molda esses incentivos, afetando custos e benefícios para que agentes públicos e privados participem de arranjos corruptos.

A obra parte de uma definição ampla de corrupção como "abuso de um poder delegado (entrusted power) para ganhos privados", lançando luz imediatamente a um problema "agente-principal", em que um agente público pode se desviar da sua função para atingir objetivos privados (o que inclui não apenas o recebimento de dinheiro em troca de favores, mas envolve também outras práticas, como peculato, nepotismo, extorsão etc.). É esse desvio da confiança depositada nos agentes públicos que acaba minando a legitimidade de governos e afetando negativamente tanto políticas de crescimento quanto de equidade.