Este livro narra a história de Amaro, um jovem padre que entrara para a vida eclesiástica graças à imposição de uma nobre beata que o tinha sob sua guarda. Sem vocação nenhuma, o jovem padre aceita o seu destino passivamente, abraçando a sua profissão sem entusiasmo. Quando é enviado para Leiria conhece Amélia, que lhe desperta a paixão e a luxúria, levando-o a trair os votos de castidade proferidos na sua ordenação.